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那是大約20年前的一天。山路邊坐著一個十三四歲的小姑娘，她手里拿著鐮刀，身邊放著一個破草筐，呆呆地望著另一座山頭。張桂梅看見了，走過去問她：“你怎么了？”女孩回答：“我想讀書，但是家里沒錢，給我訂婚了，收了彩禮要讓我嫁人?！睆埞鹈氛业脚⒌母改冈囍鴦穹?，說：“你們只要把孩子交給我就行，學費生活費都不用你們管了?！笨杉词惯@樣，女孩的母親仍堅決不同意孩子回校讀書，甚至以死相逼。張桂梅無奈，只好把女孩留了下來。
怎么樣才能救救這樣的女孩子呢？這個難題久久縈繞在張桂梅心頭。
當時的張桂梅，已經是華坪縣出了名的“好老師”，還兼任華坪縣兒童福利院（華坪兒童之家）的院長，是數十名孤兒的“媽媽”。
當老師，張桂梅發現“女學生讀著讀著就不見了”。她們不讀書的理由多種多樣：為了給弟弟交學費，姐姐被父母勒令退學回家干農活或外出打工；
因為收了彩禮，十幾歲的小姑娘也要準備嫁人了。當“媽媽”后，張桂梅又了解到兒童之家孩子們的身世，他們的母親有的因殺死家暴的丈夫而獲刑，有的因落后錯誤的分娩觀念而死亡，留下孤苦無助的孩子。
“培養一個女孩，最少可以影響三代人。如果能培養有文化有責任的母親，大山里的孩子就不會輟學，更不會成為孤兒?！币粋€現在看來依然有些“瘋狂”的想法在張桂梅心中越來越清晰：“我想為這些大山里的女孩建一所免費的高中！”
為了這個“瘋狂”的夢想，她開始四處奔走籌款，風吹雨淋，被冷落，被唾罵，卻只籌得一兩萬元。直到2007年，張桂梅當選黨的十七大代表，赴京參會期間，1篇題為《“我有一個夢想”》的采訪報道讓更多人理解了張桂梅的女高夢。
2008年，在中央和各級政府以及社會愛心人士的支持下，華坪女子高級中學正式掛牌成立。這是全國第一所全免費的女子高中。
華坪女高首屆共招生100人。她們大都來自山區，多數沒有達到普通高中錄取分數線，還有一些孤兒殘疾學生單親家庭學生父母殘疾的學生和下崗職工子女。但只要是女孩，只要還想上學，華坪女高都向她們敞開懷抱。三年后，她們中有96人堅持到最后參加高考，全部考上了大學。自2011年有首屆畢業生以來，學校綜合排名連續10年位列麗江市一區四縣榜首。
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